Uno de mis profesores de economía (extranjeros) siempre decía que los estadounidenses son buenos en dos cosas: aumentar de peso y almacenamiento humano. El almacenamiento humano se refería a los millones de estadounidenses encerrados tras las rejas.
Actualmente, más de 2,4 millones de estadounidenses llaman hogar a una celda de la cárcel, y la industria está en auge. Gracias a un entorno legal favorable y una tendencia hacia la privatización, las prisiones privadas son una industria floreciente de miles de millones de dólares.
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El negocio detrás de las prisiones privadas
El negocio de las prisiones privadas es relativamente nuevo en los Estados Unidos; No fue hasta el año 1984 (adecuado, ¿eh?) que una prisión fue subcontratada completamente de arriba a abajo a una entidad privada. Esto lanzó Corrections Corporation of America (CXW), actualmente la compañía de prisiones privadas más grande de los Estados Unidos. Desde entonces, la industria de las prisiones privadas ha experimentado un auge: más de 100 000 personas están encerradas en redes penitenciarias privadas.
He aquí por qué las prisiones privadas son una de las medidas de privatización favoritas de los gobiernos estatales y federales:
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- Mano de obra no sindicalizada – Los gobiernos estatales, locales y federales son bien conocidos por sus enormes déficits de pensiones. Las prisiones privadas pueden operar a un costo más bajo en parte porque cuentan con una fuerza laboral que no está sindicalizada ni garantiza un plan de jubilación de beneficios definidos como la mayoría de los trabajadores del gobierno.
- Afán de lucro – Las prisiones privadas tienen incentivos para mantener los costos bajos, ya que la diferencia entre los ingresos de los gobiernos y los costos operativos son las ganancias finales para las empresas de administración de prisiones.
- Financiación – Las prisiones privadas construyen, mantienen y amplían muchas de las prisiones que operan. Dada la condición financiera de la mayoría de los estados y municipios, esto puede ser un gran incentivo para externalizar las cárceles a una empresa con fines de lucro.
- Talento y ventajas internas – Corrections Corporation of America (CXW) no se avergüenza de contarle al mundo sobre su talento. La empresa claramente tiene un control firme sobre las personas influyentes clave en la gestión y administración penitenciaria, y contrata a guardianes experimentados que tenían un promedio de 26 años en el sistema penitenciario para administrar sus instalaciones. Estos guardianes, sin duda, tienen algo de poder político cuando llega el momento de negociar un nuevo contrato. Las prisiones privadas pueden atraer fácilmente el talento en mercados donde los salarios en los sistemas públicos se establecen mediante escalas salariales rígidas.
- Superpoblación – Las prisiones privadas pueden hacer avances al trabajar en áreas con hacinamiento carcelario localizado, lo que brinda a las empresas privadas una entrada fácil a nuevos mercados donde las ciudades pueden estar retrasando la expansión de prisiones o cárceles. El hacinamiento en estados como California continúa siendo un gran problema financiero y de seguridad para los residentes del estado.
Las prisiones privadas brindan valor al gobierno en la reducción de costos y la mejora de las instalaciones correccionales. Se suman a esto actuando como un financista especializado y transfiriendo los enormes gastos de capital necesarios para construir y ampliar una prisión a su propio balance.
Argumentos para invertir en prisiones
Hay varios vientos de cola que podrían impulsar a las prisiones privadas a nuevas alturas: las instalaciones correccionales privadas albergan solo una fracción de todos los reclusos en los Estados Unidos y el mundo, los gobiernos estatales y federales están más dispuestos que nunca a subcontratar la administración de prisiones a una empresa privada, y el número de personas encarceladas sigue creciendo a un ritmo más rápido que la población en general.
Además, a las empresas de administración de prisiones se les otorgan contratos a largo plazo que abarcan años e incluso décadas, lo que las hace muy similares a las acciones de servicios públicos en el sentido de que el servicio se vende por suscripción por años y años de ingresos garantizados. Además, las agencias gubernamentales locales y federales ahora están garantizando niveles mínimos de ocupación en los nuevos contratos carcelarios (las prisiones privadas se pagan por recluso), lo que establece una cantidad mínima de rentabilidad de trimestre a trimestre y de año a año.
Evaluemos algunos de los desafíos que enfrentan las inversiones en prisiones privadas:
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- Las prisiones privadas dependen total y completamente del gobierno para obtener ingresos. Los gobiernos no solo pagan a las prisiones privadas por sus servicios, sino que también escriben las leyes que conducirían a cambios positivos o negativos en la cantidad de reclusos que están encarcelados.
- La opinión pública se está desplazando gradualmente en contra del uso de los sistemas penitenciarios privados.
- Una parte significativa de los reclusos de prisiones privadas son encarcelados por solo unos pocos delitos: uso de drogas ilegales, tráfico de drogas e inmigración ilegal. Cualquier cambio en las leyes o sentencias mínimas podría reducir enormemente la necesidad de prisiones privadas en los Estados Unidos.
- Un solo incidente podría empañar la percepción pública de un solo operador penitenciario o de la industria en su conjunto.
Históricamente, la tendencia es favorable para las empresas penitenciarias privadas. El número de personas encarceladas ha crecido constantemente año tras año, mientras que el porcentaje de reclusos en prisiones privadas también ha crecido como porcentaje del número total de reclusos.
Valoración y Previsibilidad
La valoración de una empresa debe corresponder a la previsibilidad y fiabilidad de sus flujos de caja. Considero que las prisiones están muy valoradas: Corrections Corporation of America (CXW) se vende por 18 veces las ganancias futuras, mientras que Geo Group, Inc. (GEO), que opera en los Estados Unidos, Canadá, Australia, el Reino Unido y Sudáfrica se vende por poco menos de 15 veces las estimaciones de ganancias futuras.
Se espera que Corrections Corporation of America pronto se convierta de una corporación C a un REIT, lo que requeriría que la empresa pague el 90% de sus ganancias en forma de dividendos. La acción parece haber avanzado ya que este cambio se valora en el mercado.
Si bien se puede considerar que las prisiones tienen una economía similar a la de una empresa de servicios públicos regulada con un crecimiento de ganancias más rápido, la incapacidad de predecir cambios a largo plazo en el modelo comercial me lleva a favorecer los servicios públicos relativamente más caros, que brindan aproximadamente el mismo rendimiento que CXW si convertido a un REIT con mucha más previsibilidad en el futuro.
Los inversores famosos se están sumando a la tendencia
Más allá de los conceptos básicos de las prisiones privadas, parece que inversores famosos como Michael Burry también se están sumando a la tendencia de las prisiones privadas. Michael Burry, director de inversiones de Scion Asset Management, fue uno de los pocos que predijo correctamente la caída del mercado inmobiliario que se hizo famosa en la película The Big Short.
Recientemente se reveló este mes que tanto GEO como CXW se convirtieron en las mayores participaciones en su fondo, lo que indica que es increíblemente optimista sobre el crecimiento de estas empresas.
¿Qué piensas? ¿Son las prisiones privadas un fiasco o una reserva de pecado del siglo XXI?