Las luces nocturnas para niños mantienen a raya a los monstruos y ayudan a los niños temerosos a quedarse dormidos… ¿verdad? Tal vez no, dice la investigación. Las luces nocturnas y otras fuentes de luz incluso tenue pueden hacer que los niños duerman peor durante la noche. Esto se debe a que incluso una exposición leve a la luz una hora antes de acostarse puede hacer que los niveles naturales de melatonina en los niños en edad preescolar disminuyan significativamente.
El estudio reciente, que incluyó a 36 niños sanos entre las edades de 3 y 5 años, usó monitores de muñeca para monitorear y rastrear la exposición a la luz y la calidad del sueño durante un período de nueve días. Antes de ese período, los padres mantuvieron a los niños en un horario de sueño estable durante una semana para normalizar sus relojes corporales y establecer un ritmo en el que sus niveles de melatonina aumentaran a una hora constante todas las noches.
“Nuestro trabajo anterior mostró que una intensidad bastante alta de luz brillante antes de acostarse reduce los niveles de melatonina en aproximadamente un 90 % en los niños pequeños”, dijo la primera autora Lauren Hartstein, Ph.D., becaria postdoctoral en el Laboratorio de Sueño y Desarrollo de la Universidad de Colorado Boulder, en un comunicado a la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. “Con este estudio, nos sorprendió mucho encontrar una supresión alta de melatonina en todas las intensidades de luz, incluso en las tenues”.
Después de la semana de control, los investigadores encontraron que los niveles de melatonina se redujeron entre un 70 % y un 90 % después de la exposición a la luz por la noche. Y a diferencia de los adultos, el cambio no dependía de la intensidad, lo que significa que incluso los niveles bajos de luz provocaron cambios dramáticos en los niveles de melatonina, que permanecieron bajos casi una hora después de que se apagó la luz en más de la mitad de los niños del estudio.
Debido a que la melatonina regula el ciclo de sueño y vigilia y lo hace entrar en un estado más somnoliento, los niveles bajos de melatonina antes de acostarse pueden provocar problemas para conciliar el sueño y otras dificultades para dormir.
El efecto es particularmente fuerte en los niños. Los ojos de los niños son físicamente diferentes a los de los adultos. No solo las pupilas de los niños son más grandes, sino que sus lentes son más transparentes. Esto significa que los ojos de los niños no detienen el flujo de luz tan bien como lo hacen los adultos.
Muchos de los ritmos naturales del cuerpo se ven afectados por la cantidad de luz que pasa a través de la retina hacia el cerebro. La luz le indica al cerebro que debe disminuir o incluso detener la liberación de melatonina, lo que dificulta que el cuerpo se relaje a un estado que conduce naturalmente al sueño.
Entonces, ¿qué debe hacer con esta información? La rutina de la hora de acostarse para los niños pequeños es lo suficientemente larga sin tratar de cepillarse los dientes en la oscuridad, y apagar las luces por la noche después de que todos se vayan de la mesa no va a suceder. Pero debe limitar las pantallas en la hora previa a la hora de acostarse y considerar atenuar las luces mientras los niños se preparan para acostarse.
Por supuesto, aún es posible fomentar un buen sueño sin eliminar las luces nocturnas de los niños y la comodidad que brindan. Pero si su hijo tiene problemas para dormir, considere eliminar incluso la luz tenue antes de acostarse y encuentre una nueva forma de luchar contra los monstruos.
Este artículo fue publicado originalmente en