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El martes, SpaceX probó su cohete Super Heavy durante unos 12 segundos, lo que lo convirtió en el disparo de mayor duración del propulsor masivo hasta el momento. La prueba, que encendió 11 de los 33 motores de cohetes Raptor, se produjo mientras SpaceX continúa trabajando hacia un intento de lanzamiento orbital de esta primera etapa Super Heavy y su etapa superior Starship.
A principios de este mes, SpaceX encendió 14 motores Raptor en este propulsor durante unos segundos, por lo que la prueba del martes no estableció un nuevo récord en cuanto a la cantidad de motores probados. Sin embargo, este encendido de “larga duración” es el período de tiempo más largo en el que se han encendido tantos motores Raptor a la vez.
¿Qué pasa ahora? El camino a la órbita para SpaceX y su sistema de lanzamiento Starship no está claro. Anteriormente, el fundador de SpaceX Elon Musk dijo el siguiente paso fue encender un subconjunto de motores de Super Heavy durante unos 20 segundos para probar la presurización autógena. Este método de presurizar los tanques de combustible utiliza gases generados a bordo del cohete en lugar de un gas inerte cargado por separado, como el helio.
La prueba del martes puede haber sido una versión un poco más corta de esta prueba de presurización autógena (12 segundos en lugar de 20) o puede haber sido otra cosa. La compañía está adoptando un enfoque de diseño y desarrollo iterativo para el vehículo Starship y su primera etapa Super Heavy, por lo que sus planes de prueba son fluidos, no muy diferentes a los propulsores criogénicos del cohete.
Con toda probabilidad, SpaceX todavía tiene que completar un par de pruebas clave antes de que se lancen el cohete Super Heavy combinado y la etapa superior de Starship desde las instalaciones de Starbase de la compañía en el sur de Texas. Se anticipa que SpaceX realizará al menos una prueba de encendido de corta duración de los 33 motores Raptor simultáneamente para ganar confianza en la totalidad de las tuberías complejas para alimentar y presurizar el sistema de propulsión del cohete. Luego, el escenario superior de Starship se apilará encima de Super Heavy, y los vehículos combinados deben completar un ensayo general húmedo.
Lo que parece claro es que SpaceX está madurando su enfoque para trabajar con la arquitectura Starship, ya que las pruebas recientes, incluida la del martes, terminaron sin fallas obvias.
Después de completar todos sus preparativos técnicos, SpaceX también debe obtener una licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación, que está en proceso pero aún no se ha completado. Si bien es teóricamente posible que Starship haga su intento de lanzamiento orbital en diciembre, existe una probabilidad cada vez mayor de que el vuelo de prueba se deslice a principios de 2023.